Оказалось, что он был уроженцем Зимовейской станицы Дона, той самой, где полтора столетия назад родился и Степан Разин. В документах не сохранилась точная дата его рождения, считали, что к моменту своего самозванства было ему около тридцати лет. С восемнадцати лет служил он в армии, принимал участие в Семилетней войне и русско-турецкой. В 1770 году был произведен в хорунжие, но вскоре из-за болезни отпущен домой. Однако Зимовейский Пугачев не усидел и ушел странствовать. Он побывал в Таганроге, в Черкасске и наконец добрался до Терека. Оттуда, по поручению терских казаков, Пугачев отправился в Петербург, чтобы передать в Военную коллегию просьбу об улучшении их положения и увеличения хлебного и денежного жалования. Не успев сделать и нескольких верст, он был арестован в Моздоке, но на четвертый день из-под ареста бежал. Едва он добрался до Зимовейской станицы, как его снова арестовали, но и на этот раз ему удалось бежать. Он отправился в раскольничьи скиты на реке Сож, а оттуда - за Волгу, в дворцовую Малыковскую волость, на реку Иргиз, где также обосновались раскольники. Но там он не задержался, и двинулся на Яик и, добравшись до Талового Умета, объявил себя чудесно спасшимся от смерти императором Петром III, готовым помочь солдатам, казакам, раскольникам, крестьянам - всем подневольным людям.

Сначала в тайну Петра Федоровича были посвящены немногие, потом слух о нем распространился по всему Яику.

17 сентября 1773 года на хуторе казака Михаила Толкачева первые восемьдесят казаков, татар и башкир принесли присягу на верность Петру Федоровичу, и он повел их к Яицкому городку, Крестьянская война началась.
По дороге в плен к восставшим попал сержант Дмитрий Кальминский, объезжавший форпосты с приказом арестовать самозванца. Казаки хотели повесить Кальминского, но Пугачев простил его и назначил писарем. Так на службе у самозванца в первый же день Крестьянской войны появился дворянин.

В последующем еще несколько дворян оказались в лагере Пугачева, но, как правило, их переход к самозванцу не был добровольным и объяснялся страхом за свою жизнь.

Так случилось и с подпоручиком Михаилом Александровичем Шванвичем, сыном Александра Мартыновича Шванвича, о стычках которого с братьями Орловыми было всем известно.

Судьба Михаила Шванвича, участника Пугачевского бунта, интересна хотя бы потому, что сам Пушкин сделал подпоручика действующим лицом трех своих произведений: "Истории Пугачева", "Замечаний о бунте", и "Капитанской дочки". В последней повести Шванвич послужил прототипом Алексея Швабрина.

Михаил Шванвич был вторым сыном лейб-компанца Александра Шванвича, женатого на немке Софье Фохт, Он родился в 1755 году, и по просьбе отца крестной матерью новорожденного стала 46-летняя императрица Елизавета Петровна, воспреемница и Александра Шванвича.

Получив неплохое домашнее образование и выучив "указные науки: по-русски, по-французски, по-немецки читать и писать, также часть математики, фехтовать, рисовать и манежем ездить", Михаил пошел на военную службу, вступив в старый, боевой петровский Ингерманландский карабинерный полк. Там дослужился до чина вахмистра. В 1770-1771 годах Шванвич принял участие во Второй турецкой кампании, побывав однажды в жарком бою под Негоештами, после чего попал в ординарцы к генералу Григорию Александровичу Потемкину - будущему фавориту Екатерины и будущему Светлейшему князю и генерал-фельдмаршалу.

В сентябре 1773 года Шванвича с ротой гренадер отправили в Симбирск, в Муроме, командир роты поручик Карташов получил приказ идти в Казань. Затем маршрут изменили еще раз, приказав двигаться к Оренбрргу - центру пугачевского бунта.

К этому времени в Петербурге узнали о происшествии на Яике и посчитали, что это обычное казацкое "воровство", не очень-то и грозное. Исходя из этого, правительство приказало обезвредить мятежников собственными силами, пообещав за голову Пугачева 500 рублей. Позже эта награда возросла до 28 тысяч.

В сентябре пугачевцы взяли полдюжины небольших крепостей, а в начале октября блокировали Оренбург.
На помощь осажденным вышел карательный отряд генерала Василия Кара численностью в 3500 человек при десяти пушках, но в трехдневном бою 7-9 ноября под деревней Юзеевой был разбит восставшими и бежал, за что генерал был уволен со службы с запрещением жить в столицах.

В этом же районе оказалась рота поручика Карташова, в которой служил Михаил Шванвич.

Рота сдалась без боя. Карташова и еще одного офицера пугачевцы казнили тут же, а сдавшихся на их милость поручика Волженского и подпоручика Шванвича доставили вместе с солдатами в село Берду, где сам Пугачев, узнав, что Волженский и Шванвич любимы солдатами, велел первому быть атаманом, а второму - есаулом.

Гренадеры присягнули Пугачеву на верность и поочередно приложились к его руке. Тоже самое сделали атаман Волженский и есаул Шванвич.

Узнав, что Шванвич знает немецкий и французский языки, Пугачев велел ему заведовать в его канцелярии иностранной перепиской.

Шванвич участвовал в бунте до самого конца, и по его судьбе можно проследить ход пугачевского восстания. Вместе с Пугачевым он принимал участие в полугодовой осаде Оренбурга, под стенами которого сосредоточилось до 25 тысяч мятежников при86 пушках. А в Казанской губернии, Западной Сибири, Западном Казахстане и Башкирии - действовали крупные отряды сторонников Пугачева.

В декабре 1773 года на подавление восстания был двинут отряд генерал-аншефа Александра Бибикова численностью 6500 солдат и офицеров при30 орудиях. Бибиков разбил отряды повстанцев под Самарой, Кунгуром и Бузулуком и двинулся на Оренбург.

В это трудное для Пугачева время Шванвич сохранял верность самозванцу.

В феврале 1774 года Шванвич из есаулов был произведен в атаманы вместо Волженского, казненного пугачевцами за измену. Волженский и еще один бывший офицер, Остренев, решили заклепать пушки бунтовщиков и тем самым вывести их из строя, но были разоблачены и приговорены к повешенью. После их казни всеми солдатами командовал Шванвич. Закончил же он свою карьеру в армии Пугачева секретарем Военной коллегии - высшем органе руководства повстанческим войском. В марте 1774 года отряды Пугачева были разбиты под крепостью Татищевой, и, узнав об этом, Шванвич бежал в Оренбург и сдался на милость губернатора Рейнсдорпа.

По иронии судьбы Рейнсдорп учился в Академической гимназии у деда Шванвича и был хорошо им аттестован. Не вдаваясь в подробности о службе Шванвича у Пугачева, Рейнсдорп снова привел его к присяге и отправил служить в отряд князя Голицына. Однако князь, узнав о службе Шванвича у бунтовщиков, велел посадить его в тюрьму.

17 мая на допросе в Оренбурге Шванвич заявил, что служил у Пугачева из-за страха за свою жизнь.

Летом 1774 года войска Пугачева были разгромлены, когда против них выступили 20 пехотных и кавалерийских полков, казачьи части и отряды добровольцев-дворян. Командовал войсками генерал-аншеф Петр Иванович Панин, один из лучших полководцев российской армии. А 2 сентября в Царицын в распоряжение Панина прибыл генерал-поручик Александр Суворов.

Пугачев бежал в заволжские степи. Люди из его окружения, которым он больше всего верил, спасая собственные жизни, предали его. В ночь 15 на 16 сентября Пугачев был ими схвачен и доставлен в Яицкий городок.

Затем Пугачева с женой Софьей и сыном Трофимом под конвоем двух рот пехоты, двух сотен казаков и при двух орудиях повезли для дальнейших допросов в Симбирск.

Самого Пугачева везли в железной клетке, показывая стекавшимся к дороге людям. Командовал конвоем сам Суворов.

Рано утром 4 ноября Пугачева ввезли в Москву и допрашивали в течении трех месяцев. 31 декабря 1774 года суд приговорил его к четвертованию, а четырех его сподвижников - к повешению.

10 января 1775 года в Москве, на Болотной площади, он был обезглавлен - Екатерина заменила четвертование отсечением головы. Шванвича приговорили, "лишив чинов и дворянства, ошельмовать, переломя над ним шпагу".

10 января 1775 года, вдень казни Пугачева, там же был совершен и обряд гражданской казни над Шванвичем. После этого его сослали в Туруханск - гиблое место на краю света, в низовьях Енисея. Там он и прожил 27 лет, добывая средства к существованию тяжелой работой, охотой и рыбной ловлей.

Умер он в Туруханске в ноябре 1802 года.